El sector agrario que para los legos en la materia he de aclarar que está constituido por la agricultura, la ganadería y el sector forestal, a los que ha de añadirse la industria agroalimentaria directamente ligada a sus producciones, está experimentando una revolución tecnológica que, en mi opinión, es de magnitud superior a la que se produjo en el sector con la aparición del tractor y de la maquinaria agrícola.
Esta revolución basada en las nuevas tecnologías comenzó hace ya algunos años con la denominada agricultura de precisión. Tuve ocasión de visitar en Alemania en el año 1996 un viñedo en las riberas del río Mosela, cerca de Tréveris (Trier) explotado mediante dichas técnicas que por entonces suponían un gran avance. Los tractores y máquinas de la explotación dotados de GPS y programas informáticos, fertilizaban en función de los distintos tipos de suelos que se habían analizado previamente y reflejadas sus propiedades en un mapa de la explotación y aplicaban tratamientos fitosanitarios según el estado de los cultivos.
25 años después las nuevas tecnologías que se desarrollan a velocidad de vértigo están poniendo a disposición del sector agrario una serie de herramientas que van a permitir poder aumentar su productividad, al tiempo que lo hacen más sostenible y menos agresivo con el medio ambiente.
De hecho, ya se aplican en el agro español tecnologías de vanguardia. En el regadío es común el uso de datos de estaciones agrometeorológicas y de imágenes obtenidas por teledetección espacial mediante satélites (Landsat, Spot, Sentinel entre otros) para determinar la evapotranspiración de los cultivos y sus necesidades diarias de agua de modo que se aplique justamente la que consumen las plantas. De este modo se hace un uso más eficiente del agua y se evitan percolaciones de posibles excesos que lixivian principalmente nitratos causando la contaminación difusa de los acuíferos subterráneos. De igual modo se están utilizando sensores que detectan la humedad del suelo y avisan al agricultor de cuándo hay que regar. El riego puede llevarse a cabo mediante telecontrol sin presencia directa del regante en el campo. La Comunidad de Regantes del Zújar en Extremadura ha sido pionera en la aplicación del telecontrol para el riego en grandes superficies (alrededor de 21.000 ha).
Los anteriores son ejemplos de utilización de las nuevas tecnologías en el sector agrario, en donde además de la agricultura de precisión, existen otras herramientas como los robots o los drones, que se usan para vigilar el estado de las plantaciones o los movimientos del ganado y aplicaciones informáticas para la determinación de las raciones de alimentación de la ganadería.
La introducción de los análisis de Big Data mediante aplicación de técnicas de inteligencia artificial (IA), es otro paso más en la modernización del sector agrario buscando una mayor productividad, usando la menor cantidad de tierra y agua para obtener las producciones y mejorando por tanto la sostenibilidad de los sistemas en un contexto de cambio climático en que estamos inmersos y, en consecuencia, produciendo una menor agresividad al medio ambiente. Todo ello buscando el objetivo fundamental de poder alimentar adecuadamente a una población mundial estimada para el año 2050 en alrededor de 10.000 millones de habitantes. Hoy día cerca de 1.000 Millones de personas no tienen asegurada su alimentación.
El último estadio de estos avances tecnológicos lo constituye la agricultura computacional con el programa Mineral, un proyecto desarrollado por Google a través de su matriz Alphabet y que se propone revolucionar la agricultura tal y como la conocemos hoy día.
Se trata del diseño y aplicación de robots, que monitorizan los campos examinando una a una las plantas cultivadas de modo que conociendo su situación poder determinar si es necesaria la aplicación de fertilizantes, si el estado vegetativo aconseja la aplicación de fitosanitarios o qué cantidad de agua es preciso aportar a la planta si esta se encuentra en regadío.
Las posibilidades del sistema son muy amplias, permitirá incluso la adopción de cultivos intercalados y la introducción de nuevas especies de cultivos mejor adaptadas a las condiciones ambientales existentes. Esto facilitará que las plantas puedan ser menos vulnerables a plagas y enfermedades.
El sistema Mineral se basa en unos robots buggies, energizados mediante paneles solares y dotados de GPS, que recorren el campo y determinan el estado de cada planta. Esto supone el manejo de un elevado número de datos (Big Data) que se tratan por el software del robot y en ordenadores mediante técnicas de inteligencia artificial. El robot toma imágenes de alta resolución de cada planta, de modo que el agricultor puede conocer en cada momento su estado vegetativo, su nivel sanitario, su estado de humedad e incluso poder determinar el momento óptimo de recolectar el cultivo.
Aunque el sistema Mineral está en sus comienzos no cabe duda de que su desarrollo que ya ha empezado en Canadá, USA, Argentina o Sudáfrica constituirá una auténtica revolución para el sector agrario y su aplicación llevará a una optimización de recursos para los agricultores que lo apliquen y a una mejora de la productividad de los cultivos.
Todo ello exigirá un proceso de formación tanto de los empresarios agrarios como de la pléyade de científicos e ingenieros que serán necesarios para extender, generalizar y mejorar la aplicación de estas nuevas técnicas al campo.
